Tout citoyen de Sparte était soldat et ne pouvait avoir d'autre activité; sa subsistance était assuré par les "périèques" ("ceux qui sont alentour"), dont le statut juridique est mal connu, et par des serfs appelés "hilotes". La valeur suprême des citoyens spartiates était le courage, et toute l'éducation était orientée vers la guerre : dès sept ans, les enfants étaient regroupés en bandes commandées par des adolescents sous la direction d'un magistrat préposé à l'éducation, et soumis à un entraînement très dur (un seul manteau pour l'année, pas de chaussures, nourriture grossière, nuits passées en dortoir sur des paillasses); on les encourageait à piller et à voler, et même (dans l'épreuve appelée "cryptie") à tuer les hilotes. La culture intellectuelle se limitait à la connaissance de la musique militaire (les hoplites grecs avançaient au combat en chantant, et au son du hautbois). Comme le dit un Spartiate dans l'œuvre de l'historien Thucydide : "Notre formation ne nous donne pas tant de finesse que nous méprisions les lois et la rigueur dont elle s'entoure nous rend trop raisonnables pour leur désobéir" (I, 84, 3, trad. J. de Romilly).

L'ÉTINCELLE